В мирной жизни свободного штата Нью-Йорк Соломон Нортап строил своё благополучие, окружённый семьёй и привычным трудом. Судьбоносное предложение о выгодной работе в Вашингтоне казалось ему шансом для нового начала, но обернулось ловушкой. По прибытии в столицу его ждало вероломное предательство — вместо обещанной должности Соломона ожидало похищение и продажа в рабство.
Двенадцать мучительных лет этот образованный человек, ещё вчера бывший полноправным гражданином, провёл в цепях на хлопковых плантациях Юга. Его история стала горьким свидетельством того, как легко рушится грань между свободой и рабством в обществе, допускающем такое насилие. Лишь чудом сохранив внутреннее достоинство, Нортап не оставил попыток вернуть себе законную свободу и право называться человеком.
